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O lugar das esponjas na árvore dos seres vivos foi, durante muito tempo, objeto de controvérsia. Segundo trabalhos
recentes, esses organismos seriam os representantes mais antigos dos animais
pluricelulares e, além disso, um dos maiores êxitos evolutivos.No início do século 19 debatia-se para saber se as esponjas eram de natureza
vegetal, animal ou intermediária (falava-se de " zoófitos").
Alguns consideravam as esponjas os mais simples animais pluricelulares, ou metazoários. De acordo com essa concepção, as esponjas forneceriam a imagem
de uma transição evolutiva: a passagem do estado unicelular ao
pluricelular. Essas ideias um pouco simplistas foram muito discutidas
durante o século 20,mas todos os zoólogos reconhecem que as esponjas são de
grande interesse para o estudo da aquisição da pluricelularidade.
As esponjas pertencem ao grupo dos espongiários, ou Porífera, que compreende
cerca de 7 mil espécies.
A água entra na esponjas através de uma série de
pequenos orifícios inaladores invisíveis a olho nu, os poros, daí o nome
Porífera atribuído ao grupo das esponjas.
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